iSimangaliso Wetland Park

Der iSimangaliso-Wetland-Park, früher als Greater St Lucia Wetland Park bekannt, liegt an der subtropischen Küste der südafrikanischen Provinz KwaZulu-Natal und erstreckt sich vom Lake St Lucia bis zur Grenze zu Mosambik. Der Name iSimangaliso bedeutet in der Sprache der Zulu etwa „Wunder“ oder „etwas Wunderbares“ – passend zu der außergewöhnlichen Vielfalt der Landschaft. Seit 1999 gehört das rund 3.280 km² große Schutzgebiet zum UNESCO-Weltnaturerbe und zählt zu den artenreichsten Regionen Südafrikas.
Zum Park gehören eine abwechslungsreiche Abfolge aus Seen, Lagunen, Flüssen, Feuchtgebieten, Dünenwäldern, Savannen und langen Sandstränden. Zu den bekanntesten Gebieten zählen der Lake St Lucia, die Kosi Bay, die Sodwana Bay, die Cape Vidal und die Maputaland Coastal Forests. Besonders beeindruckend ist die Verbindung von Süß- und Salzwasserlebensräumen: Der Lake St Lucia bildet das größte Ästuar Afrikas und ist ein bedeutendes Rückzugsgebiet für Flusspferde, Krokodile und zahlreiche Wasservögel.
Die Kosi Bay im äußersten Norden des Parks begeistert mit einem nahezu unberührten System aus Seen, Lagunen und Kanälen, das über schmale Wasserwege mit dem Indischen Ozean verbunden ist. Hier werden noch heute traditionelle Fischfangfallen der Thonga genutzt. Die Küste von Sodwana Bay wiederum zählt zu den besten Tauchrevieren Südafrikas und ist für ihre farbenprächtigen Korallenriffe und eine artenreiche Unterwasserwelt bekannt. An den Stränden von Cape Vidal können während der entsprechenden Saison Meeresschildkröten bei der Eiablage beobachtet werden.
Auch die Tierwelt macht den iSimangaliso-Wetland-Park zu einem außergewöhnlichen Reiseziel. Neben Elefanten, Nashörnern, Büffeln, Leoparden und zahlreichen Antilopenarten leben hier große Populationen von Flusspferden und Krokodilen. In den Feuchtgebieten und Lagunen sind zudem Hunderte Vogelarten beheimatet. Die langen Küstenabschnitte dienen außerdem Buckelwalen auf ihrer Wanderung sowie Meeresschildkröten als Lebensraum.
Die Region ist nicht nur landschaftlich und ökologisch bedeutend, sondern auch kulturell geprägt. Rund um das Schutzgebiet leben verschiedene Gemeinschaften, darunter Angehörige der Zulu- und Thonga-Bevölkerung, deren traditionelle Lebensweisen bis heute eng mit der Natur verbunden sind. Größere Orte in der Umgebung sind St Lucia, Mtubatuba und Manguzi. Der Park selbst ist jedoch nur dünn besiedelt und steht vor allem für ursprüngliche Natur und eine außergewöhnliche Artenvielfalt.
Mit seiner einzigartigen Kombination aus Feuchtgebieten, Seen, Lagunen, Küstenwäldern, Korallenriffen und Savannen ist der iSimangaliso-Wetland-Park eines der vielseitigsten Naturgebiete Südafrikas und ein faszinierendes Bindeglied zwischen Safari, Küste und ursprünglicher afrikanischer Landschaft.